Пауль (полное имя — Людвиг Ганс Антон фон Бенекендорф унд фон Гинденбург) родился 2.10.1847 в семье прусского аристократа. По отцовской линии он являлся потомком незаконной дочери Генриха IV, графа Вальдека. Он также был потомком Мартина Лютера. Пауль очень смущался неаристократического происхождения своей матери и даже в своих мемуарах практически не упоминал о ней.

После учёбы в Вальштатте (Легницке-Поле в Польше) и кадетской школе в Берлине, Гинденбург принял участие в Австро-прусской войне (1866) и Франко-прусской войне (1870-1871). Он остался в армии и в 1903 дослужился до генерала. В 1911 Гинденбург впервые вышел в отставку, но с началом Первой мировой войны был отозван из отставки Хельмутом фон Мольтке (младшим), главой немецкого Генштаба.

Гинденбургу было поручено командование 8-й армией, в то время связанной боями с двумя русскими армиями в Восточной Пруссии. Гинденбург добился впечатляющих успехов на восточном фронте, нанеся русской армии поражение в Восточно-Прусской операции. Эти успехи сделали его национальным героем. В ноябре 1914 Гинденбург был произведён в ранг фельдмаршала и назначен главнокомандующим германскими войсками на восточном фронте. Два последующих наступления немецкой армии в Польше окончились для немцев неудачно — оба были отбиты русской армией.

В августе 1916 Гинденбург был назначен начальником Генерального штаба. Его заместителем стал Эрих Людендорф. Однако в октябре 1918 они серьёзно разошлись во мнениях и место Людендорфа занял Вильгельм Грёнер. Они вместе в ноябре 1918 сыграли решающую роль в убеждении кайзера Вильгельма II прекратить практически бессмысленные на тот момент военные действия. После завершения войны Гинденбург ушёл в отставку во второй раз.

В 1919 ему было предложено явиться на слушание комиссии рейхстага, которая занималась поиском ответственных за развязывание войны в 1914 и за поражение в 1918. На заседании комиссии Гинденбург не признал себя виновным в поражении Германии, более того, по его словам, весной-летом 1918 в ходе весеннего наступления Германия была близка к победе, и лишь предательское поведение общества привело к катастрофе. Эта речь Гинденбурга легла в основу легенды об ударе ножом в спину, получившей широкое распространение в Германии после Первой мировой войны.

В 1925 Гинденбург был избран рейхспрезидентом Веймарской республики. В январе 1933 он назначил Адольфа Гитлера рейхсканцлером. 21.03.1933 состоялось символическое рукопожатие Гинденбурга и Гитлера в гарнизонной церкви в Потсдаме, означавшее преемственность нацизма традициям старой прусской армии. Однако в апреле 1933 Гинденбург возразил против нацистского проекта закона о государственной службе и настоял, чтобы со службы не увольнялись евреи-ветераны Первой мировой войны и евреи, находившиеся в войну на гражданской службе.

После т.н. "ночи длинных ножей", когда 30.06.1934 Гитлер расправился со штурмовиками СА во главе с Эрнстом Рёмом, подозревавшимся в подготовке путча, Гинденбург отправил Гитлеру благодарственную телеграмму, но вскоре после этого (2.08.1934) он умер. После его смерти Гитлер отменил пост рейхспрезидента и принял на основании результатов плебисцита полномочия главы государства сам, выбрав себе титул "Фюрер и рейхсканцлер".