Родился 4.02.1871 в многодетной семье портного (был 7-м из 9 детей). Выучился ремеслу шорника, затем в течение нескольких месяцев путешествовал по южной и западной Германии. Одновременно он участвовал в объединении мастеров в союзы и профессиональные ассоциации.

в 1889 Эберт вступил в Социалистическую рабочую партию Германии, стал секретарем союза шорников в Ганновере и вскоре был включен в "черный список" работодателями как нежелательный агитатор.

В мае 1891 Эберт перебрался в Бремен, где прожил 14 лет. Он стал председателем местной ассоциации обойщиков, одновременно возглавлял нелегальный местный картель свободных профсоюзов. В марте 1893 получил постоянную работу редактором в "Бремер Бюргер-Цайтунг", газете Бременского отделения СДПГ. Из-за его многочисленных выступлений перед партией и профсоюзами в 1891 году полицейские власти оценили его как самого ревностного агитатора в Бремене.

В 1899—1905 годах он являлся депутатом бременского парламента и председателем фракции социал-демократов. Постепенно организационная сила профсоюзов стала решающим фактором для роста его политического авторитета. Участвуя в профсоюзном движении, Эберт добился политических высот в Социал-демократической партии, став в 1905 её генеральным секретарь.

В 1912 Эберт был избран депутатом рейхстага. Фракция СДПГ обрела силу в парламенте. После смерти Августа Бебеля (1913) Эберт был избран председателем партии.

В августе 1914 Эберт добился практически единогласной поддержки СДПГ дополнительных военных ассигнований, утверждая, что разразившаяся Первая мировая война была необходимой "оборонительной" мерой. Такая позиция руководства партии во главе с Эбертом и Шейдеманом привела к расколу в партии, вследствие чего левое и левоцентристское крыло покинуло партию в начале 1917, образовав Независимую социал-демократическую партию Германии.

На фоне остальных деятелей СДПГ Фридрих Эберт отличался прокайзеровскими взглядами. Накануне Ноябрьской революции 1918 года он высказывал надежды на сохранение монархии, а провозглашение республики своим соратником Филиппом Шейдеманом считал "самовольным".

Опасаясь растущего влияния коммунистического Союза Спартака, возглавляемого Розой Люксембург и Карлом Либкнехтом, а также занимавшей центристскую позицию Независимой социал-демократической партии, Эберт в конце 1918 заключил секретную договорённость с руководством армии, представленным Эрихом Людендорфом. Армия участвовала в повсеместных стычках со спартакистами, которые привели к кровавому подавлению их восстания. После правого Капповского путча, отражённого силами немецких рабочих, объявивших общегосударственную забастовку, к большинству его руководителей, многие из которых позже присоединились к НСДАП, правительство Эберта отнеслось снисходительно — как к силе, противостоящей "красной чуме".

Рейхспрезидентство Эберта ознаменовалось тяжёлым экономическим кризисом, больно сказавшимся на проигравшей войну Германии, и политической нестабильностью. В ноябре 1923 Эберт даже вступил в конфликт с собственной партией, покинувшей коалиционное правительство Густава Штреземана.

Хотя Эберт считал себя сторонником демократии, коммунисты и даже большинство соратников по партии обвиняли его в радикальных антирабочих мерах и тем самым — в косвенной поддержке зарождавшегося нацизма.

Фридрих Эберт скончался 28.02.1925 в связи с заболеванием аппендицитом.