Сражение у атолла Мидуэй на Тихом океане состоялось 4-7.06.1942 между Тихоокеанским флотом США и Объединённым флотом Японии во время Второй мировой войны.
Принято считать, что целью операции со стороны японского флота, включавшей отвлекающую атаку на Алеутские острова, являлось уничтожение американских авианосцев и окончательная нейтрализация Тихоокеанского флота США. Японцы также намеревались занять Мидуэй с целью расширения "защитного периметра" своих островов. Операция служила также подготовкой к дальнейшему наступлению на острова Фиджи и Самоа, а также к возможному вторжению на Гавайи.
Не рискуя совершать повторное нападение на основную базу американского флота в Пёрл-Харборе, японское командование решило атаковать базу на атолле Мидуэй, а затем уничтожить авианосцы противника в случае, если последние придут на выручку гарнизону. Как и в случае с атакой на Пёрл-Харбор, была сделана ставка на внезапность нападения.
Однако расчёт японцев на внезапность не оправдался. В мае 1942 группа дешифровщиков Тихоокеанского флота (HYPO) раскрыла японский военно-морской код JN-25 и узнали, что следующей атакой японской армии будет некая цель "AF" в Тихом океане. Проблема была в том, что американское командование не знало, где находится цель "АF". Это мог быть, как остров Мидуэй, так и база Пёрл-Харбор на Гавайях. Для проверки было отправлено сообщение о нехватке воды на острове Мидуэй. Вскоре была перехвачена японская шифровка: "Неполадки с водоснабжением на „АF“".
На основе этой информации командующий американским тихоокеанским флотом адмирал Честер Нимиц спланировал ответные действия. Американские авианосцы "Энтерпрайз", "Хорнет" и "Йорктаун" были скрытно выдвинуты к северо-западу от атолла Мидуэй и полностью подготовлены к бою. Контр-адмирал Рэймонд А. Спрюэнс возглавил 16-е оперативное авианосное соединение, ядро которого составляли авианосцы "Хорнет" и "Энтерпрайз". Контр-адмирал Фрэнк Дж. Флетчер командовал 17-м оперативным авианосным соединением, главным кораблём которого был авианосец "Йорктаун". Таким образом, хотя японские силы имели значительное численное превосходство, внезапность оказалась на стороне США.
В 9:25 3 июня пилот взлетевшего с Мидуэя американского разведывательного гидросамолёта "Каталина" младший лейтенант Джек Ред, обнаружив японскую группировку, идущую к Мидуэю, передал сообщение из двух слов: "Главные силы".
Первый удар нанесли американцы: девять тяжёлых бомбардировщиков B-17, поднявшись с базы Мидуэй, в 16:23 нанесли удар по транспортным судам японской группировки. Как выяснилось позднее, ни одна бомба в цель не попала.
В 4:30 утра 4 июня стартовала первая волна японских бомбардировщиков и истребителей прикрытия. В 4:45 самолёты построились и легли на заданный курс — 36 торпедоносцев "Кейт" с авианосцев "Хирю" и "Сорю", 36 пикирующих бомбардировщиков "Вэл" с авианосцев "Акаги" и "Кага" и 36 истребителей "Зеро", по 9 с каждого авианосца. Истребителями прикрытия командовал лейтенант Суганами Минору. В 6:20 атакующая группа из 108 самолётов достигла атолла и нанесла удар по базе, причинив ей значительные разрушения.
Американские истребители F4F-3 и F2A-3 (под командованием майора Паркса и капитана Армстейда), находившиеся на базе, вступили в бой и, несмотря на тяжёлые потери, сбили несколько бомбардировщиков и, по меньшей мере, три "Зеро". Большинство американских машин было сбито истребителями лейтенанта Суганами. Больших успехов добилась зенитная артиллерия: было сбито около трети атаковавших бомбардировщиков. На авианосцы вернулись 10 самолётов из 25, причём 4 разбились при посадке. 221-я авиагруппа была уничтожена.
Руководивший атакой лейтенант Томонага доложил, что американские бомбардировщики успели покинуть базу до налёта, и наземная оборона не подавлена, поэтому перед высадкой десанта потребуется ещё один удар с воздуха.
В 5:34 пилот взлетевшей с Мидуэя "Каталины" Говард Эди сообщил об обнаружении японских авианосцев. Американские бомбардировщики с Мидуэя действительно успели подняться до японского налёта и нанесли удар по японским авианосцам. Атакующая группа состояла из шести торпедоносцев и четырёх бомбардировщиков B-26, также вооружённых торпедами. Из-за отсутствия истребителей прикрытия с американской стороны, атака была отбита японскими истребителями без заметного ущерба для кораблей, при этом были сбиты все атакующие самолёты, кроме одного торпедоносца и двух B-26.
В соответствии с японской доктриной того времени, командующий авианосной группой адмирал Нагумо держал половину своих самолётов в резерве на случай отражения атаки авианосцев противника. Всего было 36 пикирующих бомбардировщиков с "Хирю" и "Сорю", 36 торпедоносцев с "Акаги" и "Кага" и 36 истребителей, снова по 9 с каждого авианосца. Соответственно цели, резервные самолёты были вооружены торпедами. После отражения первого налёта американцев Нагумо решил, что опасность атаки миновала и приказал перевооружить резерв бомбами для повторной атаки Мидуэя.
Приказ был отдан в 7:15, и работы по перевооружению были в разгаре, когда в 7:40 поступило сообщение от самолёта-разведчика об обнаружении значительных американских сил. Нагумо немедленно отменил предыдущий приказ, и на резервные самолёты вновь стали подвешивать торпеды. Ещё через полчаса от разведчика поступило сообщение, что обнаружен всего один авианосец противника (остальные не были обнаружены). При этом из-за нехватки персонала на палубах оставались и авиабомбы и торпеды, которые не успевали спустить в надёжно защищённые погреба. Этот фактор создавал опасную ситуацию — авиабомбе было достаточно пробить верхнюю палубу чтобы сдетонировали все находившиеся там боеприпасы (вдвое больше чем при обычном положении).
Проанализировав поступившие к 7:00 радиосообщения о ходе воздушной атаки на Мидуэй, американские моряки подсчитали, что японские самолеты вернутся на свои авианосцы около 9:00. Чтобы атаковать японские авианосцы, когда те будут принимать и заправлять самолеты, Спрюэнс отдал приказ о немедленном взлете с авианосцев всех имеющихся самолетов. С "Хорнет" и "Энтерпрайз" взлетели 117 самолетов: 68 пикирующих бомбардировщиков, 29 торпедоносцев, 20 истребителей. Но завершив приём самолетов первой волны, японский флот изменил курс и направился на северо-восток. В результате, когда 35 пикирующих бомбардировщиков и 10 истребителей с авианосца "Хорнет" прилетели в район, где, по представлению американцев, должен был находиться японский флот, его там не оказалось и эти самолеты легли на обратный курс.
В 7:50 к японскому флоту подошла эскадрилья из 16 пикирующих бомбардировщиков "Донтлес". Отдельно шла группа из 11 пикировщиков "Виндикейтор". Часть пикировщиков атаковала авианосец "Хирю" с пологого пикирования, но промахнулись. Три бомбардировщика атаковали авианосец "Кага", также не добившись попаданий. Практически все американские пикировщики были сбиты.
В 8:14 тяжёлый крейсер "Тонэ" открыл огонь орудиями левого борта, сигнализируя о появлении тяжёлых бомбардировщиков Боинг B-17 на высоте 6500 метров. Японские истребители прикрытия осторожно атаковали их в течение 10 минут, не нанеся существенных повреждений. "Летающие крепости" сбросили бомбы и в 8:20 ушли. " Сорю" и "Хирю" не получили никаких повреждений. Именно в этот момент (8:20) пришло новое сообщение с японского гидросамолёта № 4, который следил за американскими кораблями: "Колонну противника замыкает корабль, похожий на авианосец".
В 8:17 появилась группа "Виндикейторов", которая взлетела с аэродрома на Мидуэе вместе с эскадрильей Хендерсона, но отстала от неё. С высоты 150 метров они атаковали линейный крейсер "Харуна". Американцы сбрасывали одну бомбу за другой, но старый линкор ухитрился увернуться от всех. Эта эскадрилья тоже не смогла повредить японский флот.
В 8:55 японский флот получил предупреждение от разведывательного самолёта: "Десять торпедоносцев противника идут прямо на вас". Это была 8-я торпедоносная эскадрилья. Они поднялись примерно в 7:00 с авианосца "Хорнет". В 9:18 15 торпедоносцев "Девастейтор" атаковали соединение Нагумо. Несмотря на то, что все пилоты 8-й эскадрильи были новичками, они, не колеблясь, шли на авианосец прямым курсом, несмотря на то, что до цели было ещё целых 10 миль. Японские истребители прикрытия сбили все торпедоносцы, кроме самолёта Джорджа Хея, который успел сбросить торпеду и несколько позже, повреждённый, посадил машину на воду. 8-я торпедоносная эскадрилья была полностью уничтожена. Это была шестая американская атака за утро.
В 9:38 японцев атаковала 6-я эскадрилья торпедоносцев (14 самолётов "Девастейтор"). Разделившись на два отряда они собирались атаковать японский авианосец "Кага" с двух сторон, но в 15 милях от авианосца их атаковали 25 истребителей "Зеро". Только 4 торпедоносца вышли на линию атаки (9:58), сбросили торпеды и повернули обратно, не причинив авианосцу вреда.
В 8:45 с авианосца "Йорктаун" начали взлёт 12 торпедоносцев "Девастейтор", но были перехвачены в 15 км от японских авианосцев. Торпедоносцы смогли прорваться к японскому флоту, идя на высоте 50 метров, и разделились на 2 группы для атаки с двух сторон. 4 самолёта смогли сбросить торпеды, из них два были сразу сбиты, а 2 вернулись на авианосец. Это была 8-я американская атака за утро, и в 10:15 атакующие самолёты были уничтожены.
К этому времени было завершено перевооружение японских бомбардировщиков, и 93 машины, ожидая сигнала, стояли на полётных палубах. Удар по американскому флоту было решено нанести в 10:30. В 10:20 Нагумо приказал поднять самолёты, и авианосцы начали разворот на ветер.
Примерно в 7:45 капитан 3-го ранга Кларенс Уэйд Маккласки с авианосца "Энтерпрайз" повёл свои самолёты в сторону японского флота. С ним шла 6-я разведывательная эскадрилья лейтенанта Эрла Галлахера и 6-я бомбардировочная эскадрилья лейтенанта Ричарда Беста, всего 30 пикировщиков "Донтлес". Капитан 3-го ранга Макс Лесли поднял свои 17 пикировщиков "Донтлес" (3-ю бомбардировочную эскадрилью) с авианосца "Йорктаун" около 8:55, вместе с эскадрильей Месси. Сразу после взлёта его самолёты потеряли 4 бомбы.
Маккласки вышел в точку перехвата в 9:20, но не обнаружил там японский флот. Ему потребовалось около часа, чтобы его найти. Он заметил корабли в 10:05 на расстоянии 35 миль. Они атаковали авианосцы: по недоразумению, Маккласки и 25 самолётов атаковали один авианосец, а Бест и 5 самолётов — другой. Маккласки, пикировавший первым, видел совершенно не повреждённую полётную палубу с самолётами, стоявшими в полной готовности к вылету на корме. Эрл Галлахер, пикирующий четвёртым, заметил столбы воды от двух близких разрывов и взрыв своей собственной бомбы, разорвавшейся среди стоявших на палубе самолётов. Младший лейтенант Клайс, пикирующий седьмым, видел уже море огня, бушевавшего на корме авианосца, но совершенно не повреждённый центр полётной палубы с нарисованным на ней красным кругом. Именно в этот круг и угодила его бомба. Так всё и продолжалось до младшего лейтенанта Голдсмита, пикировавшего последним. Голдсмит ясно видел, как авианосец, который теперь представлял собой пылающий остов, пытался маневрировать в отчаянной попытке избежать дальнейших попаданий.
В 10:25 Макс Лесли пошёл в атаку на другой авианосец. 14 самолётов атаковали авианосец, а последние 4 сбросили бомбы на эсминец и линкор. Таким образом, две группы бомбардировщиков совершено независимо нанесли одновременный удар по трём различным авианосцам — "Акаги", "Кага" и "Сорю". До сих пор точно не установлено, кто какой авианосец атаковал, предположительно, первым был атакован "Кага". Японские истребители были заняты уничтожением эскадрильи Месси, зенитного огня тоже не было. В результате бомбардировки "Сорю" и "Кага" затонули вечером 4 июня.
Через два часа после атаки бомбардировщиков американская подводная лодка "Наутилус" под командованием капитана 3-го ранга Билла Брокмана выпустила 3 торпеды по японскому авианосцу, после чего погрузилась на 92 метра. Билл Брокман был уверен, что атаковал и потопил авианосец "Сорю". Однако, по японским данным, тремя торпедами был атакован авианосец "Кага", причём две торпеды прошли мимо, а третья не разорвалась.
Для нанесения ответного удара по американскому флоту на "Хирю" удалось собрать 18 пикирующих бомбардировщиков "Вэл" под командованием лейтенанта Митио Кобаяси и всего шесть истребителей "Зеро" для сопровождения. Бомбардировщики несли 250-кг бомбы. В 10:54 первые "Зеро" поднялись с полётной палубы, а в 10:58 поднялись пикировщики. В 11:45 на "Йорктауне" раздался сигнал воздушной тревоги, авианосец увеличил скорость, его прикрывали крейсеры "Астория" и "Портленд". На перехват было поднято 12 истребителей. Во время атаки были сбиты 5 японских пикировщиков, но 7 прорвались к авианосцу и добились трёх попаданий. Обратно на "Хирю" вернулись 5 пикировщиков и 1 истребитель. Авианосец "Йорктаун" был серьёзно повреждён.
Сразу же было принято решение о второй атаке. В воздух было поднято 10 торпедоносцев "Кейт" под командованием лейтенанта Томонага и 6 истребителей. Об их приближении на "Йорктауне" узнали в 14:20. Торпедоносцы атаковали двумя группами по 5 самолётов, живыми из боя вышла только одна группа и три истребителя. Бой окончился в 14:52. Торпедоносцы добились двух точных попаданий. Авианосец "Йорктаун" был серьёзно повреждён, но остался на плаву и буксировался к Пёрл-Харбору. Он и находившийся у его борта эсминец были потоплены 7 июня японской подводной лодкой.
Уже в момент японской атаки на "Йорктаун" пришло сообщение об обнаружении последнего японского авианосца ("Хирю"). У американцев уже не осталось ни одного торпедоносца, поэтому на "Энтерпрайзе" была создана смешанная группа из пикировщиков, всего 25 самолётов. Возглавил авиагруппу лейтенант Эрл Галлахер. Сразу за ними (16:03) с "Хорнета" поднялось ещё 16 пикировщиков.
В 16:58 Галлахер повёл пикировщики в атаку. "Хирю" прикрывало только 6 истребителей. В 17:03 японский сигнальщик сообщил об атаке американских самолетов, но времени отреагировать на атаку у японцев уже не оказалось. Пикировщики добились четырёх попаданий 1000-фунтовыми бомбами, которые вызвали взрывы и многочисленные пожары в трюмах, справиться с которыми командам живучести не удалось. Несколько позже на японский флот сбросили бомбы несколько B-17, но не добились ни одного попадания. Из эскадрильи Галлахера не вернулось 3 самолёта.
Ночью японский отряд из 4-х тяжёлых крейсеров, направленных для обстрела Мидуэя, сделал резкий поворот из-за обнаруженной американской подводной лодки. При этом замыкающий крейсер "Могами" врезался в идущий перед ним крейсер "Микума". На "Могами" была разрушена носовая часть, на "Микуме" началась утечка топлива. Оба повреждённые крейсера в сопровождении двух эсминцев стали отходить к ближайшей базе — острову Трук.
По приказу адмирала Ямагути безнадёжно повреждённые "Акаги" и "Хирю" были затоплены японцами утром 5 июня в 05:10. В этот день самолёты с Мидуэя атаковали японские повреждённые крейсера. Добиться попаданий им не удалось, но один загоревшийся пикировщик врезался в "Микуму" и нанёс ему тяжёлые повреждения. 58 пикирующих бомбардировщиков с "Хорнета" и "Энтерпрайза" безуспешно искали главные силы японцев, уходивших на запад и находившихся в зоне плохой погоды.
6 июня американские самолёты с авианосцев вновь атаковали японские тяжёлые крейсера "Микума" и "Могами". "Микума" был потоплен, "Могами" получил новые повреждения, но добрался до порта.
В результате Мидуэйского сражения японцы потеряли 4 тяжёлых авианосца: "Акаги", "Кага", "Сорю", "Хирю", тяжёлый крейсер "Микума" и 248 самолетов морского базирования. Погило около 2 500 человек личного состава. Среди погибших в сражении — самые опытные пилоты японской палубной авиации.
Командир 2-й дивизии авианосцев контр-адмирал Ямагути и командир авианосца "Хирю" капитан 1-го ранга Каку отказались покинуть тонущий "Хирю" и погибли вместе с кораблем. Командующий ударной группировкой вице-адмирал Тюити Нагумо и раненый Кусака пытались покончить самоубийством, но офицерам удалось уговорить их не делать этого.
Тихоокеанский военно-морской флот США потерял тяжелый авианосец "Йорктаун" и эсминец, а также 150 самолетов наземного и морского базирования. Погибли 307 человек личного состава.
В связи с огромными потерями Главнокомандующий Объединённым Императорским флотом адмирал Ямамото был вынужден отдать приказ о прекращении наступательных действий и возвращению остатков ударной группировки к берегам Японии. К этому времени в его распоряжении всё ещё оставалось около 100 кораблей, в т.ч. 11 линкоров. После сражения у атолла Мидуэй Япония потеряла инициативу в войне и была вынуждена перейти к оборонительным действиям.
В стратегии и тактике войны на море произошли необратимые изменения. "Битва авианосцев" — морское сражение, в котором корабли противника даже не сблизились для визуального контакта и артиллерийской дуэли, показала, что авианосец как тип нового боевого корабля стал главенствовать на Тихом океане, а затем и во всей акватории Мирового океана.