В V-X веках мусульмане завоевали большую часть Северной Африки, Египет, Палестину, Сирию, Испанию и множество других территорий. После поражения византийцев от тюрок-сельджуков в битве при Манцикерте в 1071 последние захватили большую часть Малой Азии и образовали на её территории Конийский (Румский) султанат.
Пользуясь внутренней междоусобицей в Византии и войнами, которые она вела с норманнами и печенегами, сельджуки вышли к Пропонтиде (Мраморное море) и угрожали самому Константинополю. В начале марта 1095 на собор в Пьяченце прибыло посольство императора Алексея I Комнина с просьбой оказать Византии помощь в борьбе с сельджуками.
В 1095 Папа Урбан II объявил на Клермонском соборе поход, получивший название Крестового, под лозунгом освобождения из-под власти неверных Иерусалима и Гроба Господня. Конечно это был лишь повод. Католическая Церковь видела в крестовом походе средство дальнейшего обогащения путём создания на Востоке новых христианских владений, а также расширения сферы своего политического влияния, добиваясь подчинения греко-православной Церкви. Кроме того крестовый поход должен был возбудить религиозный фанатизм и поднять пошатнувшийся авторитет католической Церкви.
Первоначально обращение римского Папы было адресовано только французскому рыцарству, но поход превратился в общеевропейскую военную кампанию. К этому времени в Европе практически закончился раздел империи Каролингов, в результате чего высвободилась значительная часть средневекового рыцарства, которому требовалось новое поле деятельности.
Основным направлением экспансии стали арабские государства. В Испании началась Реконкиста, норманны завоевали Сицилию и начали нападать на североафриканское побережье. Мальорка и Сардиния были завоёваны Арагоном и Генуей.
В результате крестового похода североитальянские города рассчитывали захватить у сельджуков Сирию и Палестину и вытеснить из восточной торговли Византию. Западноевропейское рыцарство надеялось умножить свои доходы за счёт захвата земель на Востоке.
К этому времени мусульманский мир был разобщён. После смерти в 1092-1094 практически всех ведущих лидеров мусульманских государств и в султанате сельджуков, и в египетском халифате началась ожесточённая борьба за власть. В результате на территории Сирии и Ливана образовались полуавтономные мусульманские города-государства, которые руководствовались в первую очередь своими региональными, а не общемусульманскими интересами.
Урбан II определил начало крестового похода на 15.08.1096 (праздник Вознесения Богородицы). Однако задолго до этого к Иерусалиму самостоятельно двинулась армия крестьян и мелкого рыцарства (до 50-60 тыс.чел.), возглавляемая амьенским монахом Петром Пустынником, состоявшая по большей части из безоружных бедняков, которые отправились в путь с женами и детьми.
Ещё в Восточной Европе между ополченцами, которые не смогли запастись провиантом, и местными жителями вспыхивали конфликты. Спускаясь по Дунаю, участники похода разграбили и опустошили венгерские земли, за что неподалеку от Ниша их атаковала объединённая армия болгар, венгров и византийцев. Около четверти ополченцев было перебито, но остальные к августу добрались до Константинополя. Вскоре наводнившая город крестоносная беднота начала устраивать беспорядки и погромы, и император поспешил переправить их через Босфор.
Оказавшись в Малой Азии, участники похода перессорились и разделились на две отдельные армии. При Дорилее сельджукская кавалерия атаковала и уничтожила обе армии. Почти все паломники погибли от стрел или сабель турок, только 3-4 тыс., в основном молодые девушки и юноши, попали в плен и были проданы на мусульманских базарах Малой Азии. Военный предводитель "Похода бедняков" рыцарь Вальтер Голяк погиб в бою; Петру Пустыннику в числе немногих удалось спастись и позже он примкнул к главной армии крестового похода.
Хотя антисемитские настроения царили в Европе на протяжении многих веков, именно во время крестового похода произошли первые массовые преследования евреев. В мае-августе 1096 крестоносцы устроили массовую резню евреев в Майнце, Кёльне, Бамберге и других городах Германии.
После разгрома армии бедняков и массовой резни евреев в поход наконец двинулось рыцарство из разных регионов Европы. Граф Раймунд Тулузский повёл за собой рыцарей Прованса. Норманнов Южной Италии возглавили князь Боэмунд Тарентский и его племянник Танкред. Братья Готфрид, Эсташ и Балдуин Бульонские возглавили рыцарей Лотарингии, а рыцарей Северной Франции повели граф Роберт Фландрский, Роберт Нормандский (старший сын Уильяма I Завоевателя и брат Уильяма II Рыжего, короля Англии), граф Стефан Блуаский и Гуго Вермандуа (сын Анны Киевской и младший брат Филиппа I, короля Франции).
Пересекая Азию в разгар лета, воины страдали от жары, недостатка воды и провианта. Некоторые, не выдержав тягот похода, погибали, пало много лошадей. Добывая пропитание, они разоряли земли, через которые пролегал их путь. Военачальники крестового похода оспаривали друг у друга главенство, поскольку ни один из них не обладал достаточным авторитетом, чтобы взять на себя роль полноценного лидера.
Когда крестоносцы миновали Киликийские врата, армию покинул Балдуин Бульонский. С небольшим отрядом воинов он отправился собственным маршрутом через Киликию и в начале 1098 прибыл в Эдессу, где в том же году стал правителем первого государства крестоносцев на Востоке — графства Эдесского.
6.05.1097 армия крестоносцев подошла к Никее, столице Румского султаната (Изник на северо-западе Турции). Город стоял на восточном берегу Асканского озера, с другой стороны его защищали горы. Толстые стены, перед которыми были вырыты всегда заполненные водой рвы, высокие башни, находящиеся совсем близко друг от друга, соединённые между собой сильными укреплениями, дали городу славу неприступной крепости.
Султан Кылыч-Арслан, одержавший лёгкую победу над крестьянским воинством, решил, что вторая волна крестоносцев не представляет серьёзной угрозы, оставил дома семью и казну и отправился на восток завоёвывать у Данишмендов Мелитену в Восточной Анатолии.
Первым у стен города оказался Готфрид Бульонский и осадил город с севера. Затем подошли Боэмунд Тарентский и его племянник Танкред, Роберт Нормандский, Роберт Фландрский и остальные участники похода (они разбили лагерь на востоке Никеи). Последними 16 мая прибыли провансальцы Раймунда Тулузского и блокировали город с юга. Однако полностью окружить Никею не удалось, поскольку с запада по Асканскому озеру беспрепятственно циркулировали корабли Никеи.
21 мая на помощь городу подошли сельджуки. Не зная о прибытии графа Тулузского, они неожиданно столкнулись с провансальцами, на помощь которым вскоре подоспели отряды Роберта Фландрского, Боэмунда Тарентского и Готфрида Бульонского. В завязавшемся бою христиане одержали победу, потеряв убитыми около 3 тыс. воинов, а сарацины оставили на поле боя 4 тыс. убитых. Желая запугать противника, крестоносцы зарядили метательные машины головами убитых врагов и перекинули их в город.
На протяжении нескольких недель крестоносцы неоднократно пытались проломить стены Никеи и взять город. Однако ни один штурм не увенчался успехом, несмотря на то, что при атаках они применяли баллисты и осадную башню, построенные под руководством графа Тулузского.
Отрезать Никею со стороны воды удалось лишь после того, как император Алексей Комнин отправил в помощь крестоносцам флот в сопровождении отряда под командованием военачальников Мануила Вутумита и Татикия. Суда привезли на повозках, спустили на воду и таким образом перекрыли осаждённым доступ к озеру.
Византийский император не доверял предводителям похода, подозревал, что им будет сложно удержаться от соблазна нарушить данное ему в Константинополе обещание передавать завоёванные города Византии. Поэтому Мануил Вутумит по приказу Алексея Комнина в секрете от крестоносцев договорился с осаждёнными о сдаче города. 19.06.1097 осаждённые неожиданно прекратили сопротивление и сдались, впустив в город отряды Мануила Вутумита.
Узнав, что византийцы заняли город и взяли горожан под защиту императора, крестоносцы пришли в негодование, так как рассчитывали вознаградить себя, разграбив Никею. Важных пленников — семью Кылыч-Арслана — отправили в Константинополь и впоследствии освободили без выкупа. Чтобы смягчить гнев крестоносцев, император одарил их деньгами и дал лошадей, но те всё равно остались недовольны и полагали, что добыча могла быть гораздо больше, если бы они захватили Никею сами.
26.06.1097 крестоносцы направились дальше на юг, к Антиохии. В авангарде шли Боэмунд Тарентский, Танкред, Роберт Нормандский и Роберт Фландрский. Замыкали движение Готфрид Бульонский, Раймунд Тулузский, Балдуин Бульонский, Стефан Блуаский и Гуго Вермандуа. Кроме того Алексей Комнин отправил в поход своего представителя Татикия, чтобы тот проследил за соблюдением договора о передаче мусульманских городов Византии.
1 июля в битве при Дорилее христианская армия отразила нападение Кылыч-Арслана, а в октябре осадила Антиохию. Антиохия, стоявшая в 20 км от побережья Средиземного моря на восточном берегу р. Оронт, была одним из наиболее значительных городов Восточного Средиземноморья. С 1088 Антиохия находилась под властью эмира Яги-Сиана. Готовясь к приходу христиан, Яги-Сиан заключил в тюрьму православного патриарха Антиохии Иоанна Оксита и изгнал православных греков и армян. Малочисленность гарнизона Яги-Сиана компенсировали неприступные стены и множество оборонительных башен. Толстые стены города, и без того отлично защищённого горами на юго-западе и болотами на северо-западе охраняли 450 башен.
Отряды Боэмунда заняли позицию на северо-восточной стороне города у ворот Св. Павла. Далее до Собачьих ворот разбили лагерь воины Роберта Нормандского, Роберта Фландрского, Стефана Блуаского и Гуго Вермандуа. Армия Раймунда Тулузского расположилась к западу от Собачьих ворот, а Готфрида Бульонского — у ворот Дюка неподалёку от моста через Оронт. Цитадель на склоне горы Сильпиус на юге и ворота Св. Георгия на северо-западе не были блокированы крестоносцами, благодаря чему на протяжении всей осады в Антиохию свободно поступал провиант.
На первых порах осада протекала удачно. К середине ноября к стенам Антиохии прибыл с подкреплением племянник Боэмунда, Танкред Тарентский. Кроме того, на протяжении всей осени крестоносцы не испытывали недостатка в продовольствии — плодородные окрестности Антиохии обеспечивали армии провиантом, а 14 генуэзских кораблей, 17 ноября высадившихся в гавани Св. Симеона, доставили крестоносцам дополнительные запасы еды.
С приближением зимы положение начало ухудшаться. В декабре заболел Готфрид Бульонский, запасы продовольствия были на исходе и когда Боэмунд Тарентский и Роберт Фландрский отправились на фуражировку, Яги-Сиан и его воины ночью 29.12.1097 предприняли вооружённую вылазку через ворота Св. Георгия и напали на лагерь Раймунда Тулузского. Хотя крестоносцы отбили нападение, но штурмовать город по-прежнему не представлялось возможным.
Тем временем отряд Боэмунда Тарентского и Роберта Фландрского столкнулся с армией Дукака Мелика, правителя Дамаска, направлявшегося на помощь осаждённой Антиохии. 31.12.1097 между христианами и мусульманами состоялось сражение, после чего крестоносцы, так и не успевшие набрать провиант, повернули к Антиохии, а Дукак Мелик возвратился в Дамаск.
Вскоре в лагере крестоносцев начался голод. Крестоносцы ели коней и ослов, тем не менее каждый седьмой умер от голода. Помимо голода, крестоносцы жестоко страдали от болезней, холода и страшных ливней. Многие воины, в т.ч. Пётр Пустынник пытались дезертировать, но были возвращены в лагерь Танкредом Тарентским.
Боэмунд Тарентский, который планировал оставить Антиохию себе, не отважился физически устранить представителя императора Алексея Комнина Татикия, так как Византия была союзником армии крестоносцев, поэтому он решил удалить византийца хитростью. Он тайно предупредил Татикия о том, что лидеры крестоносцев подозревают его в сговоре с сельджуками и потому якобы задумали убить его.
Татикий, потерявший надежду на взятие Антиохии, в феврале 1098 снялся с лагеря, погрузил войско на ромейские корабли, стоявшие в порту Суди, и переправился на Кипр. Причина его побега была неизвестна другим лидерам армии христиан, и потому Боэмунд объявил его трусом и предателем, что сказалось на отношении крестоносцев к Византии.
Вскоре после этого у реки Оронт появилась армия Ридвана, эмира Алеппо, который пришёл на помощь своему соседу Яги-Сиану. 9.02.1098 у крепости Харим между сельджуками и конным отрядом Боэмунда Тарентского состоялся бой, в котором крестоносцы одержали победу.
В марте 1098 из Константинополя в гавань Св. Симеона прибыл английский флот, возглавляемый Эдуардом Этелингом. Англичане привезли материалы для сооружения осадных орудий. Соорудив осадные башни осаждавшиим удалось изолировать от нападения гарнизона Яги-Сиана дорогу, ведущую от гавани Св. Симеона, по которой в лагеря начал поступать провиант.
В апреле в лагерь крестоносцев прибыли послы фатимидского халифа Каира. Будучи шиитами они надеялись заключить с христианами союз против сельджуков, исповедовавших суннитское направление ислама. Они предложили крестоносцам оставить им Сирию, получив обещание не нападать на фатимидскую Палестину. Такие условия были неприемлемы для христиан — ведь главной целью похода был Иерусалим и переговоры зашли в тупик.
В мае 1098 дошли известия о том, что к Антиохии выдвинулась армия мосульского эмира Кербоги, к которому присоединились армии Ридвана и Дукака (эмиров Алеппо и Дамаска), а также дополнительные отряды из Персии и отряды Артукидов из Месопотамии. На этот раз силы мусульман по численности превосходили все предыдущие отряды, отправленные на помощь осаждённому городу. К счастью для крестоносцев, Кербога перед наступлением на Антиохию задержался на три недели в бесплодных попытках отбить Эдессу у Балдуина Бульонского.
Было очевидно, что Антиохия должна пасть до прибытия Кербоги. Потому Боэмунд Тарентский вступил в тайный сговор с неким армянином-оружейником Фирузом или Наврузом, который состоял в гарнизоне башни Двух сестёр и держал обиду на Яги-Сиана. Посулив армянину щедрое вознаграждение, Боэмунд получил в ответ обещание обеспечить крестоносцам доступ в город. После этого Боэмунд договорился с остальными участниками осады, что город перейдёт во владение того, кто первым ворвётся в него.
Ночью 2.06.1098 Фируз, как было условлено, впустил отряд Боэмунда и крестоносцыв ворвались в Антиохию. Охваченные жаждой мести за восемь месяцев изнурительной осады, они устроили в городе кровавую резню. Яги-Сиан бежал из города, но в тот же день был убит и обезглавлен местными жителями-армянами, которые потом отвезли его голову Боэмунду Тарентскому. Крестоносцы контролировали большую часть Антиохии за исключением цитадели, которую удерживал Шамс ад-Дин, сын Яги-Сиана.
Накануне штурма армию покинуло часть воинов, выходцев из Франции, в т.ч. Стефан Блуасский. После взятия и разграбления города значительная часть крестоносцев покинула Антиохию и присоединилась к армии Стефана Блуаского в Тарсусе.
Через два дня к стенам Антиохии подоспела армия Кербоги и 9 июня осадила его. Христиане оказались заперты в Антиохии безо всякой возможности получить военную помощь и провиант и были вынуждены обороняться как от засевших в цитадели сельджуков, так и от окруживших город воинов Кербоги.
На пути в Константинополь Стефан Блуасский, узнавший о нападении Кербоги, встретился с армией императора Алексея, спешившего на помощь крестоносцам, и уверил его, что армия Боэмунда Тарентского скорее всего разбита и истреблена. Алексей Комнин, опасаясь потерять в этой ситуации и Константинополь, вернулся обратно.
10 июня монах из Марселя Пьер Бартелеми, прибившийся к крестовому походу, рассказал о своём видении — якобы перед ним предстал апостол Андрей и поведал о том, что в Антиохии спрятано копьё, которым был поражён Иисус. Епископ Адемар скептически отнёсся к рассказам Бартелеми, так как ранее лицезрел эту реликвию в Константинополе. Тем не менее предводители крестоносцев начали поиски в храме Св. Петра и вскоре обнаружили то, что искали. Более чем вероятно, что обнаружение реликвии было сфабриковано, но Раймунд Тулузский расценил находку как божественное свидетельство грядущей победы. Появившийся 14 июня в небе над вражеским войском метеор был истолкован крестоносцами как добрый знак.
27 июня Боэмунд направил Петра Пустынника на переговоры в лагерь Кербоги, но договориться им не удалось, и сражение с мусульманами стало неотвратимым. Перед битвой Боэмунд разделил армию на шесть больших отрядов и возглавил один из них. Остальные части возглавили Готфрид Бульонский, Гуго Вермандуа вместе с Робертом Фландрским, Роберт Нормандский, Адемар Монтейльский и Танкред Тарентский с Гастоном Беарнским. Дабы не потерять контроль над цитаделью сельджуков, в Антиохии оставили больного Раймунда Тулузского с отрядом всего из двухсот человек.
28 июня крестоносцы вышли из города. Перед воинами пронесли Святое копьё. Кербога пошёл на хитрость и отдал приказ изобразить отступление, чтобы увлечь крестоносцев в более сложную для сражения местность. Однако воодушевление христиан было так велико, что притворное отступление вскоре превратилось в настоящее бегство, в котором множество мусульман погибло.
Понимая безвыходность своего положения, защитники цитадели сдались Боэмунду и тот заявил о своих правах на Антиохию. Однако Раймунд Тулузский был не согласен с этим. В Константинополь были направлены Гуго Вермандуа и Балдуин, граф де Эно, но Алексей не захотел отправлять посольство в Антиохию, и Боэмунд стал убеждать своих товарищей, что император потерял интерес к походу.
Пьер Бартелеми, обвинённый во лжи (уж слишком кстати было обнаружено Святое копьё), предложил устроить ему испытание огнём, чтобы ордалия доказала его правоту. Возможно будучи искренне верующим он надеялся, что Бог простит ему ложь во спасение, но ошибся. Получив страшные ожоги и, промучившись 12 дней, он умер. Многих его гибель убедила в том, что копьё было фальшивкой, но другие крестоносцы по-прежнему считали реликвию подлинной.
Крестоносцы отправили послание Папе Урбану II с просьбой стать во главе Антиохии, но тот отказался. В ноябре Раймунд наконец уступил требованиям Боэмунда, и в начале 1099, после того как Боэмунда провозгласили князем Антиохии, армия двинулась к Иерусалиму.
К этому времени армия понесла серьёзные потери от эпидемим тифа, которая унесла жизни нескольких тысяч человек, в т.ч. папского легата и духовного лидера крестоносцев епископа Адемара Монтейльского. Боэмунд Тарентский решил остаться править в Антиохии. Балдуин Бульонский, который правил в основанном им графстве Эдесском, тоже не собирался присоединяться к походу на Иерусалим.
Раймунд Тулузский, верный своему союзу с императором Византии Алексеем Комниным, и подчиненные ему рыцари Прованса двинулись из Антиохии на юго-восток и 23.11.1098 осадили Маарру. По приказу Раймунда из вырубленного в окрестностях леса были построены осадные орудия. Гарнизон Маарры упорно сопротивлялся, в свою очередь забрасывая лагерь христиан камнями, стрелами и "греческим огнём". Вскоре к осаде присоединилась норманнская армия Боэмунда Тарентского, который не хотел, чтобы Раймонд взял Маарру единолично, и 11.12.1098 Маарра, атакованная с двух сторон, пала, после чего крестоносцы разграбили город и почти поголовно истребили его население.
В январе 1099 крестоносцы продолжили поход на юг, в сторону Иерусалима. Продвигаясь по побережью Средиземного моря, армия христиан практически не встречала сопротивления. По пути успев осадить Архас, Тортосу и Джабалу, крестоносцы, чтобы не терять времени, обошли стороной Тир, Акру, Кесарею и другие хорошо укреплённые города. 7.06.1099 крестоносцы добрались до Иерусалима.
Роберт Нормандский разбил лагерь с северной стороны около церкви Св. Стефана. Далее расположилась армия Роберта Фландрского. Отряды Готфрида Бульонского и Танкреда Тарентского стояли на западе напротив башни Давида и Яффских ворот, через которые обычно проходили прибывшие из Европы паломники. На юге занял позиции Раймунд Тулузский, укрепившись на горе Сион близ церкви Св. Марии.
Перед их прибытием эмир Фатимидов изгнал из Иерусалима местных христиан и укрепил крепостные стены. Крестоносцы из-за нехватки продовольствия и воды претерпевали бóльшие мучения, нежели осаждённые. Мусульмане надёжно охраняли окрестные колодцы, поэтому крестоносцам приходилось приносить воду из источника в 10 километрах от города в бурдюках, наскоро сшитых из бычьих шкур.
Первый штурм с хода 13 июня был отбит. В конце июня дошли вести о том, что из Египта на помощь Иерусалиму двинулась фатимидская армия. Понимая, что пассивная осада может затянуться надолго, крестоносцы, соорудив две осадные башни, метательные машины и другие военные приспособления, 14.07.1099 начали штурм города. Штурм Иерусалима продолжался весь день, но город держался.
Утром 15 июля, засыпав ров и приблизив башни к крепостным стенам, под прикрытием густой дымовой завесы, крестоносцы перекинули на стены деревянные мостки и устремились в город. Первым прорвался рыцарь Летольд, за ним последовали Готфрид Бульонский и Танкред Тарентский. Раймунд Тулузский, армия которого штурмовала город с другой стороны, узнал о прорыве и тоже устремился в Иерусалим через южные ворота. Увидев, что город пал, эмир гарнизона башни Давида сдался и открыл Яффские ворота.
После того, как крестоносцы ворвались в город, началась резня. Крестоносцы разили мечом всех подряд — мусульман, евреев, немногих оставшихся в городе христиан — и превратили Иерусалим в настоящую бойню. К утру 16 июля практически всё население Иерусалима было перебито. Сами победители с головы до пят были в крови и наводили ужас на всякого встречного. При этом каждый, ворвавшись в дом, обращал его в свою собственность со всем, что находилось в нём (еще до взятия города между крестоносцами было согласовано, что каждый сможет владеть на вечные времена по праву собственности всем, что ему удастся захватить).
Крестоносцы врывались в дома и храмы, присваивая себе все ценности, какие только могли найти. После бойни крестоносцы, "радуясь и плача от безмерной радости", отправились поклониться Гробу Господню в знак того, что выполнили обет и освободили Святую землю во Славу Господа.
Правителем новообразованного Иерусалимского королевства, в вассальной зависимости от которого находились остальные государства крестоносцев, стал Готфрид Бульонский, поскольку Раймонд Тулузский отказался от предложенной ему чести стать правителем. Готфрид не захотел называться королём в городе, где Христос был коронован терновым венцом, поэтому 22.07.1099 принял титул Защитника Гроба Господня. 1 августа был избран первый латинский патриарх Иерусалима. Им стал капеллан Роберта Нормандского, Арнульф Шокесский. Допросив нескольких чудом уцелевших горожан, Арнульф узнал местонахождение священной реликвии — креста, на котором распяли Иисуса.
В начале августа Готфрид возглавил поход против приближающейся армии ал-Афдала и 12 августа разбил мусульман при Аскалоне. После этой победы угроза Иерусалиму была ликвидирована, воины Христовы сочли свой долг выполненным и большинство из них вернулось на родину.
Государства крестоносцев носили ярко выраженный феодальный характер. Местные земледельцы были обращены в крепостных. Для защиты владений крестоносцев были организованы духовно-рыцарские ордена тамплиеров и госпитальеров.