Родился в 1016. Сын Кнуда I Великого от Эльгифы.

После смерти Кнуда Великого в 1035 престол Англии и Дании должен был унаследовать единственный законный сын Кнуда Хардекнуд, управлявший в конце жизни своего отца Данией. Однако угроза вторжения норвежского короля Магнуса I не позволила Хадекнуту прибыть в Англию для вступления на престол. Этим воспользовалась часть английских магнатов во главе с эрлом Леофриком и Эльфгифой, которые предложили избрать регентом страны Гарольда.

На совете в Оксфорде в начале 1036 сторонники Гарольда и Хардекнуда достигли компромисса: Гарольд становился регентом Англии, а королева-мать Эмма Нормандская сохраняла свой двор, гвардию хускарлов и контроль над королевской казной. Однако Гарольд напал на резиденцию Эммы в Винчестере и захватил казну. К концу 1037 магнаты Англии признали Гарольда своим королём, а Эмма бежала из страны.

Кнуд не был обвенчан с Эльфгифой, а потому далеко не все в Англии признавали его сына Гарольда законным королём. В 1037 Гарольд короновался собственноручно, без церковного обряда, и лишь занятость законного наследника Хардекнуда делами в Дании позволила ему стать единоличным правителем Англии.

В 1036 в Англию прибыл Альфред Этелинг, младший сын короля Этельреда II, сохранявший права на английский престол. Опасаясь, что его присутствие в стране спровоцирует свержение Гарольда, сторонники последнего во главе с эрлом Уэссекса, Годвином, арестовали Альфреда и убили его попутчиков. Альфред был жестоко ослеплён и вскоре скончался от ран.

Смерть Альфреда Этелинга восстановила против Гарольда не только Хардекнуда, приходившегося единоутробным братом убитого, но и герцога Нормандии, под защитой которого проживал Альфред.

Достигнув в 1039 компромисса с Норвегией, Хардекнуд собрал крупный флот и отплыл отвоёвывать Англию. Однако войны удалось избежать: 17.03.1040 Гарольд неожиданно скончался. Хардекнуд высадился в Уэссексе и вскоре был провозглашён английским королём. Тело Гарольда было извлечено из могилы в Вестминстерском аббатстве и брошено в болото у берегов Темзы.

Гарольд прослыл ярым противником христианства. В то время, когда народ шёл на мессу, он демонстративно развлекался со своими охотничьими собаками или садился обедать. Он вообще очень любил охоту, и за сноровку в этом деле получил прозвище "Заячья Нога". Власть в стране в период правления Гарольда фактически принадлежала его матери Эльфгифе.

Гарольд никогда не был женат, однако имел внебрачного сына Эльфвина, который стал монахом.